La eliminación de Portugal frente a España en el Mundial 2026 no solo significó el adiós del conjunto luso de la cita mundialista, sino también el cierre definitivo de la legendaria trayectoria internacional de Cristiano Ronaldo. El histórico delantero puso punto final a una etapa que inició el 20 de agosto de 2003, alcanzando una vigencia récord de 22 años y 317 días, el ciclo más extenso en el balompié internacional para un futbolista de campo. A sus 41 años, el atacante vistió la camiseta de su país por ocasión número 233, despidiéndose con marcas numéricas que reescriben los libros de historia del deporte.
Los inicios de una leyenda y la explosión en Alemania
El camino comenzó en un encuentro de carácter amistoso frente a Kazajistán. Aquella tarde, el director técnico Luiz Felipe Scolari decidió enviar al terreno de juego a un joven extremo de 18 años durante el entretiempo, ingresando en sustitución del emblemático Luís Figo. El atacante acababa de concretar su fichaje por el Manchester United, club con el que había debutado semanas atrás en ese mismo mes de agosto. Tras el pitazo final, el seleccionador ya vislumbraba el potencial del futbolista al asegurar públicamente que era: “un candidato firme”
para integrar la plantilla que disputaría la Eurocopa 2004, organizada precisamente en Portugal.
El gran salto en la escena mundialista se produjo tres años después, en el Mundial de Alemania 2006, edición en la que la escuadra portuguesa igualó su mejor registro histórico desde los tiempos de Eusébio en 1966 al instalarse en las semifinales. Con 21 años y 132 días, el delantero se convirtió en el anotador más joven de su país en la historia de los Mundiales al batir las redes de Irán desde el punto de penal. Aunque la plantilla cayó ante Francia en la antesala de la final y posteriormente tropezó en la definición por el tercer puesto contra Alemania (1-3), el torneo consolidó al jugador como el nuevo faro del fútbol portugués.
A partir de 2008, el futbolista asumió formalmente el brazalete de capitán, una distinción que portó hasta su última presentación. Bajo este liderazgo, los hitos personales comenzaron a acumularse. En marzo de 2014, gracias a un doblete facturado ante Camerún, superó la histórica marca de 47 anotaciones de Pauleta, erigiéndose como el máximo artillero histórico de Portugal a la edad de 29 años.
La gloria continental: Eurocopa de Francia y Liga de Naciones
El punto álgido de su idilio con la selección llegó el 10 de julio de 2016, sobre el césped del Stade de France en Saint-Denis. La final de la Eurocopa frente a la selección de Francia se transformó en un drama personal para el capitán, quien debió abandonar la cancha en camilla y entre lágrimas a los 25 minutos debido a una severa lesión de rodilla provocada por una entrada de Dimitri Payet. No obstante, el atacante ejerció un rol de líder desde la zona técnica, arengando y dirigiendo a sus compañeros con vendajes en su pierna durante el resto del encuentro. En la prórroga, al minuto 109, el delantero Eder selló la victoria lusa con un remate de larga distancia. El autor de la anotación recordaría después las palabras de su capitán: “Cristiano me dijo que marcaría el gol de la victoria”
De esta manera, Portugal conquistó su primer gran trofeo internacional de selecciones absolutas.
Tres temporadas más tarde, en 2019, el éxito se repitió en la edición inaugural de la Liga de Naciones celebrada en suelo portugués. El ariete guio a su equipo con un triplete ante Suiza en las semifinales, antes de doblegar a Países Bajos (1-0) en la gran final, lo que le permitió encadenar 10 competiciones internacionales consecutivas marcando goles. Esta proeza la replicaría en 2025, año en que Portugal alzó su segunda Liga de Naciones al vencer a España en el duelo decisivo, consagrándose además como el máximo goleador de dicha fase final.
El legado de seis Mundiales y un registro numérico colosal
La travesía del atacante en las Copas del Mundo contempló seis apariciones: 2006, 2010, 2014, 2018, 2022 y 2026. Con un acumulado de 11 celebraciones, superó a la mítica figura de Eusébio (quien anotó nueve tantos en una única edición) como el máximo realizador de su país en este certamen. Durante la fase de grupos de la presente edición, el pasado 23 de junio, el delantero grabó su nombre en la eternidad del fútbol al firmar un doblete ante Uzbekistán, convirtiéndose en el único jugador de la historia en marcar en seis citas mundialistas distintas. Su última conquista internacional llegó el 2 de julio del presente año frente a Croacia, estableciendo a sus 41 años y 148 días el récord del anotador más longevo del combinado de su país.
El balance estadístico de Cristiano Ronaldo con la elástica de Portugal se resume en números monumentales:
146 goles en 233 compromisos internacionales (promedio de 0,63 por partido).
Máximo artillero de selecciones de todos los tiempos en el fútbol masculino.
14 goles en fases finales de Eurocopas (récord absoluto).
10 tripletes con el combinado patrio.
41 anotaciones en eliminatorias mundialistas y 41 en clasificatorios de Eurocopa (único jugador con más de 50 goles en fases de clasificación de la UEFA).
141 victorias internacionales.
Jugador de campo con más apariciones internacionales en la historia del fútbol, habiendo superado en marzo de 2023 la marca de 196 partidos del kuwaití Bader Al-Mutawa.
El ciclo que inició aquel lejano 2003 concluyó este 6 de julio de 2026. El destino quiso que España —la nación donde compitió durante nueve temporadas como máxima estrella del Real Madrid— marcara el final de su aventura internacional. A partir de ahora, la carrera del atacante se concentrará de forma exclusiva en su club, el Al-Nassr, donde tiene planificado jugar al menos una campaña extra con una meta personal pendiente: alcanzar la mítica cifra de los 1.000 goles como profesional, un objetivo del que solo lo separan 24 anotaciones.
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