La salud cardiovascular en la vejez podría depender mucho más de la condición física mantenida desde la juventud que de algunos indicadores clásicos como el colesterol. Así lo concluyó una investigación liderada por el Karolinska Institutet de Suecia, cuyos resultados fueron publicados en la revista científica Scientific Reports.
El estudio siguió durante casi tres décadas a 425 personas y detectó que quienes tenían mejor capacidad aeróbica en la adultez temprana y mediana presentaban arterias considerablemente más flexibles a los 63 años, reduciendo así el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
La capacidad aeróbica fue clave para predecir la salud vascular
La investigación se desarrolló a partir del estudio sueco SPAF-1958, que monitorea a un mismo grupo de individuos desde la adolescencia. Los participantes fueron evaluados a los 34, 52 y 63 años mediante pruebas de bicicleta ergométrica, análisis sanguíneos y mediciones de elasticidad arterial.
El equipo encabezado por Maria Westerståhl, del Departamento de Medicina de Laboratorio del Karolinska Institutet, calculó la capacidad aeróbica de los participantes utilizando el VO₂ máx, indicador que mide la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede aprovechar durante el ejercicio físico.
Además, los científicos registraron antecedentes de tabaquismo, presión arterial, índice de masa corporal y uso de medicamentos para colesterol o hipertensión.
El colesterol no anticipó el envejecimiento de las arterias
Uno de los hallazgos más llamativos fue que los niveles de colesterol total, LDL y HDL no lograron predecir qué personas desarrollarían mayor rigidez arterial en la vejez.
En contraste, la condición física sí mostró una relación directa con la salud vascular futura. Los modelos estadísticos revelaron que la capacidad aeróbica explicó hasta un 36 % de las diferencias observadas en la rigidez arterial de los participantes a los 63 años.
“Nuestros hallazgos muestran que una buena condición física en etapas tempranas de la adultez se relaciona con una mejor salud vascular más adelante en la vida, independientemente de los factores de riesgo tradicionales”, señaló Andrea Tryfonos, investigadora posdoctoral del Karolinska Institutet.
Qué es la rigidez arterial y por qué preocupa a los especialistas
La rigidez arterial es considerada uno de los principales indicadores del envejecimiento vascular y del riesgo cardiovascular. Para medirla, los investigadores utilizaron la llamada velocidad de la onda de pulso, parámetro que determina qué tan rápido se desplaza la presión sanguínea a través de las arterias.
Cuando las arterias pierden elasticidad, la sangre circula con mayor presión y el corazón debe realizar un esfuerzo adicional para bombearla, aumentando el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares.
Los especialistas comparan este proceso con una manguera envejecida y endurecida, que pierde capacidad de absorber adecuadamente la presión del agua.
Diferencias entre hombres y mujeres
El estudio también detectó diferencias relevantes según el sexo de los participantes. Mientras un 24,5 % de los hombres mayores presentó niveles elevados de rigidez arterial, la cifra alcanzó un 46,7 % en las mujeres.
Los investigadores indicaron que todavía no existe una explicación definitiva para esta diferencia, aunque entre las hipótesis se encuentran los cambios hormonales asociados a la menopausia.
La actividad física podría proteger las arterias durante décadas
Los autores remarcaron que mantener una buena condición física no solo mejora el rendimiento deportivo o la resistencia física, sino que también podría retrasar el envejecimiento de las arterias y proteger la salud cardiovascular a largo plazo.
“Esto resalta la importancia de mantener una buena condición física desde la adultez temprana para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular”, afirmó Andrea Tryfonos.
El equipo científico continuará el seguimiento de los participantes hasta los 68 años para analizar cómo las variaciones en la capacidad física durante la vida adulta influyen en el envejecimiento vascular.
Por ahora, los investigadores sostienen que hábitos sostenidos en el tiempo —como caminar, correr o andar en bicicleta— podrían ser determinantes para preservar la elasticidad de las arterias y disminuir el riesgo cardiovascular en la vejez.
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